En informática, la palabra formato se emplea para varias cosas diferentes. Cuando hablamos de archivos, el formato es una forma en la que codificamos información para almacenarla.

Todos los archivos tienen un nombre. Este nombre está dividido en dos partes separadas por un punto. La primera es el nombre propiamente dicho, el que nosotros o cualquiera le pone. La otra parte se la suele poner el programa con el que se crea el archivo. Es la extensión. Tiene como máximo cuatro letras (lo más habitual es que sean tres, pero pueden ser dos o hasta una) e indica en que formato está.

Hay sistemas de archivos que no utilizan extensiones. Windows y GNU/Linux sí las utilizan, y permiten asociar extensiones con programas, de manera que al abrir el archivo desde cualquier utilidad de gestión, se abra en el programa con el que esté asociado.

Por ejemplo, si tenemos el archivo “carta.odt”, la extensión “odt” suele estar asociada con el OpenOffice.org Writer. Al hacer doble clic sobre el archivo, éste se abrirá en ese programa.

Cuando vemos el contenido de nuestro computador, observamos que cada archivo está representado por un icono que lleva su nombre. El aspecto del icono varía dependiendo del programa con el que esté asociada la extensión del archivo. El icono representa con qué programa está asociada la extensión, no el formato del archivo.

Aunque hay excepciones, la mayoría de los archivos más usados tienen todos extensión. En muchas ocasiones, no la vemos porque el sistema operativo la oculta.