Podemos referirnos a los archivos de sonido también como archivos de audio. Los archivos de sonido pueden tener en su interior cualquier tipo de sonido: voz, música, ruidos, etc. Esto no importa.

Su característica más importante es la compresión, pues el sonido puede ocupar muchísimo espacio de disco en su estado puro, con toda su calidad. Los formatos que pueden almacenar el sonido así sólo se usan a nivel profesional. Los formatos usados para guardar música suelen tener compresión. En este caso, la compresión siempre se produce con perdida: el archivo comprimido pierde calidad y no hay forma de recuperarla.

Como el MP3 es el formato de audio más popular, vamos a utilizarle como ejemplo para ver como funciona esto de la compresión de sonido. No se hará una guía detallada de este formato, pero su explicación nos hará comprender mejor como funciona el sonido digital.

El tipo de archivo MP3 es el único que se ha hecho popular fuera del entorno de la informática: los reproductores portátiles de MP3, los CDs con MP3, equipos de música capaces de reproducir MP3. De hecho, nadie dice que su cámara toma JPGs, o que su procesador guarda DOCs.

El formato MP3 se hizo popular por la capacidad que tiene de comprimir mucho conservando bastante calidad. La calidad en el sonido digital depende de varios factores, pero el que más nos importa en este momento es lo que se conoce como Bitrate, que mide “la cantidad de muestras por segundo de audio”. Pero no nos compliquemos. Lo que necesitamos saber de la bitrate es que se mide en una unidad llamada “kbps”. Esto nos indica con que calidad podemos guardar un MP3.