Allá por el año 1980, IBM contrató a una pequeña compañía, Microsoft, para que le desarrollase un sistema operativo para su modelo IBM PC. Recordemos que esté fue el primer modelo abierto: IBM no ocultó sus características y pronto otras compañías empezaron a fabricar modelos similares, de manera que las computadoras se hicieron más baratas y más populares.

Como tenían muy poco tiempo, Microsoft le compró a un programador llamado Tim Paterson un sistema llamado QDOS (Quick and Dirty Operative System, Sistema Operativo Rápido y Sucio) por $50.000, le cambió unas pocas cosas, le llamó MS-DOS (Microsof Disk Operative System, Sistema Operativo de Disco de Microsoft) y se lo dio a IBM.

Sin embargo, Microsoft no le vendió sin más el sistema a IBM. Lo que hizo fue venderle el permiso para instalar el sistema en sus computadoras. Esto revolucionó el campo de los sistemas operativos, que antes eran vendidos por completo a las compañías de computadoras.

Se usaron “licencias”: permisos para instalar el software en lugar de entregar la propiedad completa del software a los compradores. De esta manera, un mismo sistema operativo podía “venderse” a muchas compañías diferentes. En 1984, Microsoft había “vendido” MS-DOS a 200 fabricantes de computadoras.

Vayamos a finales de los 60 y principios de los 70. Por aquel entonces, los fabricantes de computadoras se preocupaban de eso, de hacer computadoras, pero no del software, que era un añadido al que no le daban valor. Hacían el equipo y le añadían un sistema operativo y programas para poder usarlo.

Lo bueno de este ambiente es que el código fuente de los programas y los sistemas operativos circulaba libremente por ahí. Cualquiera podía ver como estaba hecho un programa y modificarlo según lo necesitase. Por entonces, cada fabricante tenía su propio sistema operativo que servía sólo en sus máquinas. Hasta que Bell (o sea, AT&T) creo un sistema llamado UNIX. Y aquí se armó, porque UNIX era capaz de funcionar en muchas máquinas distintas. Se hizo tremendamente popular además porque era estable y administraba bien los recursos de la computadora. Eso hizo que las empresas se diesen cuenta del valor del software. Empezaron a venderlo, añadiendo su precio al del equipo, y dejaron de dar su código fuente.

En 1991, un estudiante de la universidad de Helsinki llamado Linus Torvalds decidió crear el núcleo de un sistema operativo como UNIX. Y que, además, todo quien quisiera pudiese utilizarlo en su computadora

Entonces fue cuando se unieron los esfuerzos de Linus Torvalds, los de expertos en informática en todo el mundo y los del proyecto GNU y, utilizando las herramientas de estos últimos terminó naciendo… ¡Linux! Hay que resaltar que el nombre completo es GNU/Linux, por como se entrelazaron ambos proyectos.

El concepto detrás de GNU/Linux es el del software libre, también llamado copyleft, porque le da la vuelta a la noción de copyright. Sobre el software libre hablaremos más adelante.

Pero para comprender mejor el éxito de GNU/Linux y su forma de distribución, hay que fijarse en dos aspectos. El software libre permite modificar un programa sin pedir permiso a nadie y sin poder negar tampoco ese permiso. Por eso, los programas deben ir acompañados por su código fuente, o estar disponibles en un sitio dónde sea fácil de conseguir (Internet).

Igualmente, cada uno puede hacer lo que le de la gana con él: ofrecerlo sin costo, venderlo, alquilarlo… ¡y también sin dar cuenta a nadie!

O sea, yo escribo un programa y si quiero, puedo venderlo. Pero la persona que me lo compre, puede cambiarlo y volver a venderlo… ¡O darlo gratis!