Según su licencia, podemos clasificar al software en dos grandes grupos: el software propietario y el software libre y el de código abierto (en un solo grupo, los dos últimos).

La principal diferencia entre ellos es la disponibilidad del código fuente. El software propietario mantiene oculto su código fuente y no lo distribuye ni lo pone a disposición de nadie.

El software libre y el de código abierto permiten el acceso a su código fuente. Colocamos a los dos en un mismo gran grupo porque comparten esa característica principal. Pero no son lo mismo, como veremos más adelante.

El software propietario es el más conocido porque el sistema operativo más usado, Windows, es software propietario. En este tipo de software, lo único que obtiene el usuario son los archivos binarios o ejecutables para que pueda usar el programa, no modificarlo.

Hay varias clases de software propietario, en función del método de distribución y las limitaciones que ponen al usuario en las licencias. De esta forma, de mayor a menor limitación tenemos…

• De pago.
• De demostración.
• Shareware.
• Freeware.

El software propietario de pago es el más conocido: pago por el programa y puedo instalarlo en mi computadora y usarlo. El usuario tiene garantía de que el programa funcionará y, normalmente, el derecho a tener asistencia técnica si no es así. Está prohibido copiar el programa y distribuirlo (pidiendo o no dinero a cambio).

El software de demostración son versiones gratuitas de programas de pago. En inglés se les dice “demo” o “trial”. Son versiones del programa original con opciones importantes que no pueden usarse o con ciertas limitaciones. Normalmente, las versiones limitadas se pueden copiar y distribuir como se quiera.

Luego tenemos el shareware. El usuario puede probar el programa con todas sus características durante un periodo limitado de tiempo o número de veces. Después, el programa deja de funcionar o presenta unas limitaciones molestas. Si entonces se desea usarlo, hay que pagar por ello. Una vez que se ha pagado, al usuario se le da una clave que tiene que introducir en alguna parte del programa para poder seguir usándolo. A veces, a cambio del registro se envía una versión más completa del programa, o un manual o se ofrece servicio técnico. Otras veces, cuando se cumple el tiempo de prueba, el programa se puede seguir usando, pero ese uso es ilegal y siempre aparece alguna ventana recordándonoslo. Ejemplos de esto son los programas Winzip y Total Commander.

Por último, el freeware. Estos programas son gratuitos y se generalmente pueden distribuir como se quiera, pero carecen de garantía. La única limitación del freeware es que siempre se tiene que dar gratis si se vuelve a distribuir. Hay multitud de freeware en Internet, desde juegos hasta programas muy útiles.