Las imágenes en la computadora son principalmente de dos tipos: los mapas de bits y las vectoriales. Las imágenes de mapas de bits están formadas por píxeles, mientras que las vectoriales están formadas por coordenadas matemáticas.

Por la manera en que son manipuladas, las imágenes de mapas de bits a veces son llamadas pinturas (pictures) y las imágenes vectoriales son llamadas dibujos (draws).

Al estar definido matemáticamente, cada elemento de una imagen vectorial se trata como un “objeto” que se puede mover, duplicar y transformar con más libertad que un mapa de bits. Y sin perder calidad.

Los “dibujos” vectoriales son muy utilizados en el diseño gráfico, ya que son más fáciles de manipular y se pueden insertar mapas de bits dentro de sus archivos, combinando dos estilos de creación y manipulación de imágenes.

Para hacer un “dibujo” vectorial hay que usar programas especiales como Adobe Illustrator, Corel Draw (ambos propietarios y de pago), OpenOffice.org Draw o Inkscape (ambos libres y sin costo).

Las imágenes de mapa de bits son las más usadas: las imágenes que forman los dibujitos que ves en los programas, en las páginas web, o las fotografías que ves por Internet o que tomas con una cámara digital.

Están formadas por diminutos puntos de color llamados píxeles. Cada píxel es de un color y todos juntos forman una imagen. Al modificar una imagen de mapa de bits lo que hacemos es modificar el color de cada píxel.

La calidad de una imagen de mapa de bits está determinada por la resolución. La resolución de una imagen es el número de píxeles con el que está formada.

Este número se indica habitualmente de dos maneras: mediante píxeles por pulgada (ppp o ppi, pixels per inch en inglés) o con cuantos píxeles tiene a lo ancho y a lo alto (200×400, 500×300…) .

A mayor resolución, mayor calidad de la imagen; es decir, que se verá mejor. Y también ocupará más espacio en disco: pesará más. La resolución para ver bien una imagen en la pantalla del monitor no es igual que la que es necesaria para imprimirla. Siempre se necesita una resolución mayor para poder imprimir con buena calidad.

Las imágenes de mapas de bits también necesitan de programas especiales para ser manipuladas, pero estos programas están muy extendidos y son muy fáciles de conseguir. Algunos de estos programas son el Adobe Photoshop (propietario, de pago), el PaintShop Pro (shareware), el Paint (incluido en Windows) o el GIMP (Libre y gratuito).

Un concepto muy importante en los mapas de bits es la profundidad de color: la cantidad de colores que puede tener una imagen por cada píxel. La denominación se suele hacer por medio de bits, pues se refiere a cuantos bits (unos o ceros) por píxel utiliza la imagen para representar los colores: 2 bits, 8 bits, 16 bits… No es necesario explicar con más profundidad. Nos basta con saber a cuanto corresponde cada profundidad.

Las imágenes con profundidades de 8 bits o menos suelen ir acompañadas de una “paleta de color” en la que se indican los colores concretos que forman la imagen. Hay que fijarse que cada tono de un color primario (rojo oscuro, por ejemplo) es un color. Así, una imagen con color de 8 bits que usa dos colores primarios, rojo y negro, puede tener hasta 256 tonos diferentes de rojo y de negro, con lo que la imagen se verá mucho mejor.

Como curiosidad, explicar que los monitores utilizan sólo tres colores básicos: rojo, verde y azul. Es el sistema RGB (Red, Green, Blue). Combinando los tres de diferentes maneras, nos muestra todos los colores necesarios. Este sistema es muy utilizado en informática para definir colores.

Los formatos de imagen más usados son los que permiten colores de 16 y 32 bits; es decir, miles y millones de colores: los de las fotografías. También se usan mucho los que tienen capacidad de compresión. En informática, la compresión es el proceso o resultado de convertir datos a otro formato que requiere menos espacio que el original.

En imágenes, la compresión suele ser con perdida; es decir, se reduce el peso del archivo pero la imagen pierde calidad. Esta capacidad es muy útil porque las imágenes en la computadora tienen distintas usos. Reducir el peso de una imagen a costa de su calidad puede servir para Internet, pero no para imprimir.

BMP: Puede tener millones de colores pero no se puede comprimir, por lo que suelen ser archivos muy pesados. Creado por Microsoft para usarse en Windows. Cada vez menos utilizado.

GIF: Puede contener hasta 256 colores. La ventaja del GIF es que puede contener pequeñas animaciones y transparencias. Es muy utilizado en Internet para logotipos, pequeñas animaciones, etc.

JPG: Su nombre completo es JPEG. Puede tener millones de colores. Es el formato más utilizado en Internet para transmitir imágenes por su capacidad de compresión, la cual puede ser mucha (perdiendo calidad) o muy exacta para no perder mucha calidad. La mayoría de las cámaras digitales no profesionales lo usan. No es muy adecuado para imágenes con diagramas o texto.

PNG: Formato a medio camino entre el JPG y el GIF. Permite millones de colores y tiene una capacidad de compresión sin perdida (al comprimirse, no pierde calidad). Puede tener transparencias pero no animaciones. Su uso no está tan extendido como el JPG y el GIF pero es una buena alternativa a ambos. Surgió para solucionar algunos problemas técnicos del GIF y por problemas de patentes con este último. Es el preferido de Linux.