Allá por el año 1980, IBM contrató a una pequeña compañía, Microsoft, para que le desarrollase un sistema operativo para su modelo IBM PC. Recordemos que esté fue el primer modelo abierto: IBM no ocultó sus características y pronto otras compañías empezaron a fabricar modelos similares, de manera que las computadoras se hicieron más baratas y más populares.

Como tenían muy poco tiempo, Microsoft le compró a un programador llamado Tim Paterson un sistema llamado QDOS (Quick and Dirty Operative System, Sistema Operativo Rápido y Sucio) por $50.000, le cambió unas pocas cosas, le llamó MS-DOS (Microsof Disk Operative System, Sistema Operativo de Disco de Microsoft) y se lo dio a IBM.

Sin embargo, Microsoft no le vendió sin más el sistema a IBM. Lo que hizo fue venderle el permiso para instalar el sistema en sus computadoras. Esto revolucionó el campo de los sistemas operativos, que antes eran vendidos por completo a las compañías de computadoras.

Se usaron “licencias”: permisos para instalar el software en lugar de entregar la propiedad completa del software a los compradores. De esta manera, un mismo sistema operativo podía “venderse” a muchas compañías diferentes. En 1984, Microsoft había “vendido” MS-DOS a 200 fabricantes de computadoras.

Pero el gran “boom” de Microsoft se produjo cuando lanzó Windows 95. En siete semanas se vendieron siete millones de copias.

Con la implementación de nuevas funciones, Windows incrementó aún más su popularidad pues el uso de la computadora se hacía mucho más sencillo. Sin embargo, lo hizo renunciando a algunas características importantes de un sistema operativo, como la estabilidad o la seguridad. Al fin y al cabo, Windows 95 no era más que un entorno gráfico para el MS-DOS. Debajo estaba el viejo DOS aunque todo se hiciese por medio de imágenes.

En 1998 salió Windows 98, una mejora sobre el 95. Sin embargo, la primera versión no era estable, y Microsoft tuvo que sustituirla por una segunda que fue la única que quedó a la venta. Y seguía el MS-DOS detrás.

En 1999, Microsoft sacó Windows 2000, una versión actualizada de NT (especializada en redes). Al mismo tiempo, sacó Windows Me (Millenium), en el que incorporaba novedades sobre la versión 98, aunque era muy inestable.