En la evolución que están teniendo los medios de comunicación en la actualidad, con tanto wiki, tanto blog y tanta red social, hay algo que resalta entre todo ello: el podcast.

Un podcast es algo así como un programa de radio, sólo que realizado a la manera de los blogs: lo hace cualquiera y sobre cualquier tema. Se trata de un archivo de audio, generalmente en formato mp3, en el que una o varias personas se graban hablando sobre un determinado tema y que luego es distribuído por medio de un blog. Se usan blogs porque estos emplean archivos RSS para poder suscribirse a ellos.

Los archivos RSS (o feeds) nos permiten suscribirnos al contenido de un sitio web de y estar al tanto de los últimos contenidos que aparecen. Para suscribirse a un sitio se necesita un lector de feeds. Pueden ser programas que residen en nuestra computadora o lectores online a los que accedemos por medio de la web, como Bloglines o Google Reader.

El podcasting debe su éxito a la utilización de la suscripción por medio de RSS. Los podcasts usan los blogs (que incorporan RSS) para difundir su existencia. También le debe mucho a iTunes, el reproductor multimedia de Apple, que se combina muy bien con el iPod. Desde iTunes, podemos suscribirnos a muchos podcast, que se descargan según aparecen.

Para entender bien todo esto del podcast, el RSS, los feeds, etc., vamos a ver un ejemplo que lo dejará todo más claro.

Víctor decide que, como le gusta mucho el cómic, podría hacer un podcast sobre ellos. Tiene un blog sobre el tema, y añadirle un podcast le parece muy atractivo.

Escribe un guión para no olvidarse de lo que quiere decir y que el podcast esté más organizado. Sabe que otros improvisan o sólo tienen algunas notas, pero a él le es útil. Además, luego lo pondrá a disposición del público para que sepan de que habla en su podcast.

Consigue un programa para grabar y editar audio en su computadora. En Internet hay muchos disponibles de manera gratuita. Uno de los mejores es Audacity, que además es software libre.

Frente a su computadora, con un micrófono, se pone a grabar siguiendo su guión. Cuando termina, añade música que bajó de Internet. Hay mucha música disponible para podcast. Utilizan una licencia Creative Commons para que puedas ponerla sin necesidad de pagar nada a nadie.

Una vez que ha terminado, tiene un archivo mp3. Si lo escuchas, es como si escuchases un programa de radio sobre comics, pero hecho por Víctor.

Sonia también escuchó el podcast, pero ella se ha suscrito por iTunes. El programa, en cuanto Víctor pone un nuevo podcast, se lo descarga de manera automática y así Sonia lo tiene en su iPod cuando lo sincroniza.

Rafael, sin embargo, como tiene un reproductor de otra marca, utiliza Juice, un programa que también le descarga de manera automática sus podcast preferidos y que además es software libre.

De esta manera, haciendo un podcast Víctor da a conocer su visión sobre el mundo del cómic, habla de noticias, etc. Y mucha gente le escucha cuando, donde y como quiere.

Hay podcast en castellano de muchos tipos. Puedes encontrarlos usando directorios como el de podcastellano y el de Earth Music Network.

Podemos referirnos a los archivos de sonido también como archivos de audio. Los archivos de sonido pueden tener en su interior cualquier tipo de sonido: voz, música, ruidos, etc. Esto no importa.

Su característica más importante es la compresión, pues el sonido puede ocupar muchísimo espacio de disco en su estado puro, con toda su calidad. Los formatos que pueden almacenar el sonido así sólo se usan a nivel profesional. Los formatos usados para guardar música suelen tener compresión. En este caso, la compresión siempre se produce con perdida: el archivo comprimido pierde calidad y no hay forma de recuperarla.

Como el MP3 es el formato de audio más popular, vamos a utilizarle como ejemplo para ver como funciona esto de la compresión de sonido. No se hará una guía detallada de este formato, pero su explicación nos hará comprender mejor como funciona el sonido digital.

El tipo de archivo MP3 es el único que se ha hecho popular fuera del entorno de la informática: los reproductores portátiles de MP3, los CDs con MP3, equipos de música capaces de reproducir MP3. De hecho, nadie dice que su cámara toma JPGs, o que su procesador guarda DOCs.

El formato MP3 se hizo popular por la capacidad que tiene de comprimir mucho conservando bastante calidad. La calidad en el sonido digital depende de varios factores, pero el que más nos importa en este momento es lo que se conoce como Bitrate, que mide “la cantidad de muestras por segundo de audio”. Pero no nos compliquemos. Lo que necesitamos saber de la bitrate es que se mide en una unidad llamada “kbps”. Esto nos indica con que calidad podemos guardar un MP3.