Todos los sistemas operativos tienen una parte principal que se llama núcleo (o kernel, en inglés).

El núcleo es el que se encarga de gestionar el hardware y hacer que todo pueda funcionar. Es la programación básica del sistema operativo. Hay varios tipos de núcleos. los más usados son el micro-kernel y el monolítico.

El núcleo monolítico realiza todas las funciones con un solo programa. Esto hace más trabajoso arreglar los errores, pero el rendimiento es mucho mejor que el de otro tipo de núcleo.

El micro-kernel es un montón de programas juntos que realizan una tarea diferente cada uno. Esto hace más fácil la detección y corrección de errores y el mantenimiento.

Los sistemas modernos tienen dos características muy relevantes, sobre todo en relación a los más antiguos. Son multitarea y multiusuario. Multitarea quiere decir que se pueden hacer varias cosas a la vez. Multiusuario significa que pueden usarlos diferentes usuarios sin que unos puedan acceder a los datos de otro.

Entonces, allá por 1982, un programador llamado Richard Stallman se cansó de las restricciones que tenía el software. El problema de no poder acceder al código fuente era que no se podía cambiar un programa para adaptarlo a lo que cada uno necesitase.

Decidió crear su propio sistema operativo y sus propios programas, poniendo a disposición siempre el código fuente. El proyecto se llamó GNU. GNU es una broma de moda en la época. Es un acrónimo recursivo que significa GNU’s Not Unix, GNU no es Unix.

Pero lo más importante fue el concepto que Stallman presentó: el software libre. Éste interesó a muchos programadores que empezaron a involucrarse activamente en el proyecto de manera gratuita. En 1984 se comenzó por desarrollar las herramientas necesarias para la realización del sistema operativo. El proyecto había calado hondo y la comunidad de GNU creció más y más. Poco a poco, se dispuso de las herramientas necesarias para construir el núcleo.

Para entonces, Stallman había creado una organización para fomentar la creación de software libre: la FSF (Free Software Foundation). Pero realizar un sistema operativo es más complejo que crear los programas para hacerlo. Y Stallman no fue el único que tuvo la idea de hacer un sistema nuevo.