Según su licencia, podemos clasificar al software en dos grandes grupos: el software propietario y el software libre y el de código abierto (en un solo grupo, los dos últimos).

La principal diferencia entre ellos es la disponibilidad del código fuente. El software propietario mantiene oculto su código fuente y no lo distribuye ni lo pone a disposición de nadie.

El software libre y el de código abierto permiten el acceso a su código fuente. Colocamos a los dos en un mismo gran grupo porque comparten esa característica principal. Pero no son lo mismo, como veremos más adelante.

El software propietario es el más conocido porque el sistema operativo más usado, Windows, es software propietario. En este tipo de software, lo único que obtiene el usuario son los archivos binarios o ejecutables para que pueda usar el programa, no modificarlo.

Hay varias clases de software propietario, en función del método de distribución y las limitaciones que ponen al usuario en las licencias. De esta forma, de mayor a menor limitación tenemos…

• De pago.
• De demostración.
• Shareware.
• Freeware.

Todo software libre garantiza 4 libertades básicas:

• 0: libertad para usar el software.
• 1: libertad para modificarlo.
• 2: libertad para copiarlo.
• 3: libertad para distribuir las modificaciones.

Estas cuatro libertades son luego detalladas por los muchos tipos de licencias que hay, las cuales las amplían o las limitan.

La más conocida es la General Public License (GPL), creada por la Free Software Foundation, la fundación de Richard Stallman. Esta licencia obliga a que las modificaciones que se hagan en un software libre sigan siendo libres: en ningún momento se puede convertir ese nuevo software en software propietario.

Sin embargo, hay licencias que no tienen esta característica, que se llama "protección heredada". Estas permiten convertir un programa en propietario aunque antes no lo fuese. La FSF considera que ese software no es libre.

La diferencia entre el software libre y el código abierto (open source) es más de carácter filosófico. Ambos tipos tienen en común el acceso al código fuente. Difieren en las razones por las que dar ese acceso.

El software libre más famoso es el sistema operativo GNU/Linux y la mayoría de los programas que se usan en él. Sin embargo, hay software libre para casi todos los sistemas operativos.