El software libre no es sólo un modelo de negocio, sino hasta una filosofía de vida, pero no vamos a entrar en eso ahora.

Lo primero que hay que aclarar es que el software libre no tiene por que ser gratuito. Algo muy diferente es que muchas veces sea distribuido sin costo. En inglés, “free” puede significar“libre” y “gratis”, de ahí la confusión que pueda originarse.

Sin embargo, la principal característica del software libre no es su precio, sino los derechos que tienes con él. Como dijimos, el software libre permite acceder al código fuente de un programa y modificarlo a tu gusto. Claro, que para eso necesitas saber algo de programación.

Otra característica muy importante es que puede redistribuirse, cobrando dinero o no por ello. Si te bajas un programa libre de Internet y deseas vendérselo a tus amigos, puedes hacerlo. Si deseas regalarlo, también. Con el software propietario, no puedes.

Lo que hace el software libre con sus licencias es dar más derechos al usuario para usar el software como le venga en gana. Esto es una cesión de derechos, lo que no equivale a robar la autoría. Si un programador escribe un programa y luego tú lo modificas o tan sólo lo redistribuyes, no puedes cambiar el nombre del autor original y poner el tuyo. ¡Eso sí es robo!

Todo software libre garantiza 4 libertades básicas:

• 0: libertad para usar el software.
• 1: libertad para modificarlo.
• 2: libertad para copiarlo.
• 3: libertad para distribuir las modificaciones.

Estas cuatro libertades son luego detalladas por los muchos tipos de licencias que hay, las cuales las amplían o las limitan.

La más conocida es la General Public License (GPL), creada por la Free Software Foundation, la fundación de Richard Stallman. Esta licencia obliga a que las modificaciones que se hagan en un software libre sigan siendo libres: en ningún momento se puede convertir ese nuevo software en software propietario.

Sin embargo, hay licencias que no tienen esta característica, que se llama "protección heredada". Estas permiten convertir un programa en propietario aunque antes no lo fuese. La FSF considera que ese software no es libre.

La diferencia entre el software libre y el código abierto (open source) es más de carácter filosófico. Ambos tipos tienen en común el acceso al código fuente. Difieren en las razones por las que dar ese acceso.

El software libre más famoso es el sistema operativo GNU/Linux y la mayoría de los programas que se usan en él. Sin embargo, hay software libre para casi todos los sistemas operativos.