Entonces, allá por 1982, un programador llamado Richard Stallman se cansó de las restricciones que tenía el software. El problema de no poder acceder al código fuente era que no se podía cambiar un programa para adaptarlo a lo que cada uno necesitase.

Decidió crear su propio sistema operativo y sus propios programas, poniendo a disposición siempre el código fuente. El proyecto se llamó GNU. GNU es una broma de moda en la época. Es un acrónimo recursivo que significa GNU’s Not Unix, GNU no es Unix.

Pero lo más importante fue el concepto que Stallman presentó: el software libre. Éste interesó a muchos programadores que empezaron a involucrarse activamente en el proyecto de manera gratuita. En 1984 se comenzó por desarrollar las herramientas necesarias para la realización del sistema operativo. El proyecto había calado hondo y la comunidad de GNU creció más y más. Poco a poco, se dispuso de las herramientas necesarias para construir el núcleo.

Para entonces, Stallman había creado una organización para fomentar la creación de software libre: la FSF (Free Software Foundation). Pero realizar un sistema operativo es más complejo que crear los programas para hacerlo. Y Stallman no fue el único que tuvo la idea de hacer un sistema nuevo.

Todo software libre garantiza 4 libertades básicas:

• 0: libertad para usar el software.
• 1: libertad para modificarlo.
• 2: libertad para copiarlo.
• 3: libertad para distribuir las modificaciones.

Estas cuatro libertades son luego detalladas por los muchos tipos de licencias que hay, las cuales las amplían o las limitan.

La más conocida es la General Public License (GPL), creada por la Free Software Foundation, la fundación de Richard Stallman. Esta licencia obliga a que las modificaciones que se hagan en un software libre sigan siendo libres: en ningún momento se puede convertir ese nuevo software en software propietario.

Sin embargo, hay licencias que no tienen esta característica, que se llama "protección heredada". Estas permiten convertir un programa en propietario aunque antes no lo fuese. La FSF considera que ese software no es libre.

La diferencia entre el software libre y el código abierto (open source) es más de carácter filosófico. Ambos tipos tienen en común el acceso al código fuente. Difieren en las razones por las que dar ese acceso.

El software libre más famoso es el sistema operativo GNU/Linux y la mayoría de los programas que se usan en él. Sin embargo, hay software libre para casi todos los sistemas operativos.