El sistema operativo es el programa más importante de la computadora. En realidad es un conjunto de programas que hace dos cosas fundamentales. Una de ellas es organizar y administrar el hardware del equipo: partes internas y periféricos. Todo pueden funcionar perfectamente, pero sin un sistema operativo no podemos usarlo. A finales de los años 40, cuando no había sistemas operativos, los programadores ponían en funcionamiento el hardware repitiendo constantemente una serie de pasos muy laboriosos. Para automatizar el proceso se crearon los sistemas operativos.

Pero la parte más evidente es darle al usuario la capacidad de comunicarse con la computadora. Es decir, dotar a la computadora de una interfaz. Permite que el usuario se pueda comunicar con la computadora: hace de traductor entre nosotros y la máquina, y viceversa.

Una interfaz es el conjunto de elementos que permiten la comunicación del usuario con la computadora. Estos elementos pueden ser palabras, letras, números (alfanuméricos) o imágenes (gráficos).

Si tuviésemos que hablar directamente con la computadora, tendríamos que hacerlo con unos y ceros. El sistema operativo nos permite hablarle con otras palabras (llamadas comandos) o con imágenes y acciones que él traduce a unos y ceros.

Los comandos son palabras muy concretas y, aunque haya algunas parecidas o incluso iguales, cambian en cada sistema. El uso de comandos es una de las maneras más directas que hay de darle órdenes a una computadora.

Cuando en una interfaz usamos un código (lenguaje) alfanumérico (que tiene letras y números), estamos ante una interfaz de línea de comandos.

Cuando usamos imágenes y hacemos diferentes acciones con ellas (pulsarlas, moverlas, etc.), estamos ante una interfaz gráfica de usuario, GUI por las siglas en inglés de "Graphic User Interface".

Todos los sistemas operativos tienen una parte principal que se llama núcleo (o kernel, en inglés).

El núcleo es el que se encarga de gestionar el hardware y hacer que todo pueda funcionar. Es la programación básica del sistema operativo. Hay varios tipos de núcleos. los más usados son el micro-kernel y el monolítico.

El núcleo monolítico realiza todas las funciones con un solo programa. Esto hace más trabajoso arreglar los errores, pero el rendimiento es mucho mejor que el de otro tipo de núcleo.

El micro-kernel es un montón de programas juntos que realizan una tarea diferente cada uno. Esto hace más fácil la detección y corrección de errores y el mantenimiento.

Los sistemas modernos tienen dos características muy relevantes, sobre todo en relación a los más antiguos. Son multitarea y multiusuario. Multitarea quiere decir que se pueden hacer varias cosas a la vez. Multiusuario significa que pueden usarlos diferentes usuarios sin que unos puedan acceder a los datos de otro.

Los sistemas operativos siempre están avanzando con nuevas versiones para aprovechar mejor las innovaciones tecnológicas que se producen dentro del hardware. Normalmente, las nuevas versiones siempre necesitan más recursos: más espacio en disco duro, más RAM, mejor procesador…

A la hora de ponerle un sistema operativo a una computadora, no necesariamente tenemos que usar la última versión, sino que podemos usar la más adecuada para nuestro equipo según las características que tenga este y para que lo vamos a usar.

Los sistemas operativos más antiguos pueden ser usados en casi cualquier computadora actual. Sin embargo, los más recientes necesitan las máquinas más modernas.

Cuando compramos una computadora, suele venir ya con un sistema operativo instalado. Sin embargo, podemos cambiarlo cuando lo deseemos.

Pero el gran “boom” de Microsoft se produjo cuando lanzó Windows 95. En siete semanas se vendieron siete millones de copias.

Con la implementación de nuevas funciones, Windows incrementó aún más su popularidad pues el uso de la computadora se hacía mucho más sencillo. Sin embargo, lo hizo renunciando a algunas características importantes de un sistema operativo, como la estabilidad o la seguridad. Al fin y al cabo, Windows 95 no era más que un entorno gráfico para el MS-DOS. Debajo estaba el viejo DOS aunque todo se hiciese por medio de imágenes.

En 1998 salió Windows 98, una mejora sobre el 95. Sin embargo, la primera versión no era estable, y Microsoft tuvo que sustituirla por una segunda que fue la única que quedó a la venta. Y seguía el MS-DOS detrás.

En 1999, Microsoft sacó Windows 2000, una versión actualizada de NT (especializada en redes). Al mismo tiempo, sacó Windows Me (Millenium), en el que incorporaba novedades sobre la versión 98, aunque era muy inestable.