Todo software libre garantiza 4 libertades básicas:

• 0: libertad para usar el software.
• 1: libertad para modificarlo.
• 2: libertad para copiarlo.
• 3: libertad para distribuir las modificaciones.

Estas cuatro libertades son luego detalladas por los muchos tipos de licencias que hay, las cuales las amplían o las limitan.

La más conocida es la General Public License (GPL), creada por la Free Software Foundation, la fundación de Richard Stallman. Esta licencia obliga a que las modificaciones que se hagan en un software libre sigan siendo libres: en ningún momento se puede convertir ese nuevo software en software propietario.

Sin embargo, hay licencias que no tienen esta característica, que se llama "protección heredada". Estas permiten convertir un programa en propietario aunque antes no lo fuese. La FSF considera que ese software no es libre.

La diferencia entre el software libre y el código abierto (open source) es más de carácter filosófico. Ambos tipos tienen en común el acceso al código fuente. Difieren en las razones por las que dar ese acceso.

El software libre más famoso es el sistema operativo GNU/Linux y la mayoría de los programas que se usan en él. Sin embargo, hay software libre para casi todos los sistemas operativos.