Las imágenes en la computadora son principalmente de dos tipos: los mapas de bits y las vectoriales. Las imágenes de mapas de bits están formadas por píxeles, mientras que las vectoriales están formadas por coordenadas matemáticas.

Por la manera en que son manipuladas, las imágenes de mapas de bits a veces son llamadas pinturas (pictures) y las imágenes vectoriales son llamadas dibujos (draws).

Al estar definido matemáticamente, cada elemento de una imagen vectorial se trata como un “objeto” que se puede mover, duplicar y transformar con más libertad que un mapa de bits. Y sin perder calidad.

Los “dibujos” vectoriales son muy utilizados en el diseño gráfico, ya que son más fáciles de manipular y se pueden insertar mapas de bits dentro de sus archivos, combinando dos estilos de creación y manipulación de imágenes.

Para hacer un “dibujo” vectorial hay que usar programas especiales como Adobe Illustrator, Corel Draw (ambos propietarios y de pago), OpenOffice.org Draw o Inkscape (ambos libres y sin costo).

Las imágenes de mapa de bits son las más usadas: las imágenes que forman los dibujitos que ves en los programas, en las páginas web, o las fotografías que ves por Internet o que tomas con una cámara digital.

Están formadas por diminutos puntos de color llamados píxeles. Cada píxel es de un color y todos juntos forman una imagen. Al modificar una imagen de mapa de bits lo que hacemos es modificar el color de cada píxel.

AI: Formato del programa Adobe Illustrator. Tiene muchas capacidades, según la versión de Illustrator que se haya usado. Es compatible con PDF, de manera que cualquier programa que pueda abrir PDFs lo podrá abrir también, aunque sólo sea para imprimir y no para modificarlo. Permite incluir mapas de bits.

ODG: Formato del tipo Open Document, como el ODT en texto. Lo usa el OpenOffice.org Draw. Los formatos del tipo OpenDocument están pensados para el desarrollo de software libre. Permite incluir mapas de bits en su interior.

WMF: Formato creado por Microsoft. Las imágenes de los cliparts de Microsoft Office están en este formato. Su uso está muy extendido en las imágenes prediseñadas de los catálogos, pero no suele ser muy usado a nivel profesional. No permite incluir mapas de bits en su interior.

SVG: Formato vectorial recomendado por el W3C (organización internacional que crea estándares para la web). Es un estándar abierto, con lo que cualquiera puede implementarlo en un programa. Firefox 3 puede mostrar archivos en este formato, y otros navegadores también, pero por medio de añadidos. Permite incluir mapas de bits. Es el nativo en Inkscape.